Еттінген створила різні моделі того, як люди мислять про майбутнє. Вона вивчала, як культурні та політичні фактори системи впливають на оптимістичне мислення і поведінку. Вона розрізняла між очікуванням майбутнього успіху та фантазіями про майбутній успіх та виявила, що ці дві форми мислення про майбутнє рішуче відрізняються за впливом на реальний зусилля та успіх. Еттінген розробила теорію втілення фантазій (FRT), яку підтримує її емпіричні дані, що ментально контрастують майбутнє і сучасну реальність найуспішніше змушують зміни когніції, емоцій і поведінки, і що когнітивні та мотиваційні процеси за межами свідомості відповідальні за ці ефекти.

На основі психологічного принципу, що називається "ментальним контрастуванням", який включає ментальне акцентування на контрасті між позитивними аспектами своїх цілей і негативними аспектами своїх перешкод або поточної ситуації, Еттінген створила інтервенції зміни поведінки, багато з яких інтегрують наміри впровадження, стратегію планування, запропоновану Петером Гольвіцером. Одна з таких інтервенцій - Ментальне контрастування з намірами впровадження (MCII), також відоме як WOOP (Бажання, Результат, Перешкода, План), стратегія, яку вона стверджує, що люди можуть використовувати, щоб знайти і здійснити свої бажання та змінити свої звички. Еттінген пропонує WOOP як інструмент саморегуляції, призначений підтримувати людей у ефективному володінні своїм повсякденним життям та довгостроковим розвитком, включаючи кар'єрний успіх, здоров'я та міжособистісні відносини.